Épiphanie signifie « manifestation » en grec et célèbre la manifestation de Dieu aux Hommes, par l’intermédiaire de Jésus-Christ.
Ce sont exactement trois manifestations que nous célébrons le 6 janvier : l’adoration des Mages, le baptême du Christ au Jourdain et le premier miracle de Jésus aux noces de Cana.
La fête est fixée au 6 janvier, mais elle peut se fêter le 2e dimanche suivant Noël, soit 12 jours après la naissance du Christ.
En occident, c’est plus particulièrement la célébration de la manifestation de Dieu aux mages, et plus largement aux païens, qui ressort.
Les mages, venus d’Orient, ont parcouru un long chemin pour rendre hommage au Christ. Une étoile leur a annoncé sa venue et leur visite symbolise l’universalité de la Révélation. La venue du Messie revêt une portée universelle et touche tous les hommes, y compris les païens.
« Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu son étoile à l’Orient et nous sommes venus nous prosterner devant lui. » (Mathieu II, 2).
On sait peu de choses sur les rois mages, Melchior, Balthazar et Gaspard. Ils étaient probablement astronomes, détenteurs d’un savoir spirituel, en quête de vérité. Les évangiles ne disent pas qu’ils étaient rois, ni leurs noms, ni leur nombre. Mais ils apportèrent trois présents : l’or, l’encens et la myrrhe. De même, ils sont associés aux trois continents connus de l’Antiquité : l’Europe, l’Asie et l’Afrique, appuyant encore davantage sur l’universalité de la venue du Messie.
La tradition des trois rois mages remonte au VIe siècle. La tradition latine a adopté le nombre de trois en référence aux trois présents offerts au Christ. En Orient, ce sont 12 mages qui sont mis en avant.
Les noms de Melchior, Balthazar et Gaspard sont issus de la Légende dorée de Jacques de Voragine, popularisée à l’époque médiévale.
Les trois présents ont leur symbolique : l’or pour la royauté, l’encens pour le divin et la myrrhe pour le Dieu fait homme.
Le chiffre 3 est donc très présent, il reprend également les trois âges de la vie. Melchior est présenté avec une longue barbe et il est le plus âgé des trois. Il offrit l’or. Gaspar est le plus jeune des trois et il donna l’encens. Balthazar est barbu sans être âgé et il fit l’offrande de la myrrhe.
Le voyage des Mages s’assimile au chemin de l’Humanité vers le Christ et vers Dieu.
« Les mages sont entrés dans le mystère. Ils sont passés des calculs humains au mystère : et cela a été leur conversion. Et la nôtre ? Demandons au Seigneur qu’il nous accorde de vivre le même chemin de conversion vécu par les Mages. Qu’il nous défende et nous libère des tentations qui cachent l’étoile. Que nous éprouvions toujours l’inquiétude de nous demander : où est l’étoile ? ». Le Pape François
